Maria Montessori rođena je 31. kolovoza 1870. godine u Chiaravalle u blizini Ancone u Italiji. Bila je jedino dijete Renilde Stoppani i Alessandra. Godine 1875. njena obitelj se preselila u Rim gdje je pohađala osnovnu i srednju školu od 1876. do 1890. godine.

​

Odlučila je studirati medicinu, ali je posvuda naišla na otpor i predrasude. No, Mariju Montessori ništa nije moglo zaustaviti, ona traži potporu od tadašnjeg pape Leona XIII koji joj daje odobrenje. Uspijeva upisati studij medicine 1892. godine, a već 1896. piše doktorat iz psihijatrije te postaje tako prva žena liječnica u Italiji. Tijekom studija došla je u dodir s mnogim znanstvenim dostignućima svoga vremena: biologije, embriologije, antropologije, eksperimentalne medicine, genetike… koje će joj kasnije pomoći otkriti novo dijete i razviti vlastitu „metodu“.

Na kongresu u Torinu 1898. Maria Montessori po prvi puta uspijeva javno progovoriti o svojoj odgojnoj ideji. Nakon kongresa, na poziv Ministarstva prosvjete, počinje s tečajevima koji prerastaju u Učiteljsku školu za socijalno zapuštenu djecu. Tu radi i na odgoju i obrazovanju djece potičući njihova osjetila pomoću posebnog didaktičkog pribora i postiže odlične rezultate. Ipak napušta školu nakon tri godine ‘iz nepoznatih razloga’.

​

Godine 1900. upisuje na Sveučilištu u Rimu pedagogiju, antropologiju i psihologiju. U međuvremenu, rodila je sina Marija, kojeg nije mogla samostalno odgajati, te je zbog pritiska društvene okoline i običaja, svoje dijete dala na selo, što joj sigurno nije bilo lako. Unatoč tome što je svoje rođeno dijete morala predati u tuđe ruke i prešutjeti ga u javnosti, svu svoju snagu i interese posvetila je tuđoj djeci. Između njih se kasnije razvio snažan odnos. Pratio ju je na svim putovanjima te su sve zajedno radili. Mario je nastavio rad svoje majke i nakon njezine smrti.

​

Godine 1907. otvara prvu Dječju kuću u siromašnoj rimskoj četvrti. Godine 1916. održava prvi tečaj u Barceloni gdje prezentira prva svoja eksperimentalna istraživanja o razvoju religioznih osjećaja.

Papa Benedikt XV. daje 1918. godine njezinoj Metodi svoj apostolski blagoslov. U tom vremenu nastaju mnoga njezina djela u kojima opisuje važnost vjerskog odgoja djece te odabire različite sadržaje iz Biblije i liturgije koji odgovaraju djetetovim potrebama i interesima. Dobar dio tih djela i spisa nisu do sada objavljeni.

Godine 1929. u Berlinu je osnovana Association Montessori Internacionale (AMI), čije se središte 1935. godine seli u Amsterdam, gdje je i danas.

​

Umrla je 6. svibnja 1952. godine te sahranjena na katoličkom groblju u Noordwijku aan Zee u Nizozemskoj.